Reaktiiviseksi koiraksi kutsutaan yleensä sellaista koiraa, joka reagoi voimakkaasti ympäristössä tapahtuviin asioihin. Koira saattaa reagoida esimerkiksi toisiin koiriin, ihmisiin, ääniin tai liikkuviin kohteisiin haukkumalla, murisemalla, kiihtymällä tai ryntäämällä kohti. Usein reaktio tuntuu ihmisen näkökulmasta tilanteeseen nähden suhteettoman suurelta. Koira saattaa reagoida voimakkaasti tilanteissa, jotka meidän mielestämme ovat aivan tavanomaisia tai neutraaleja arjen tilanteita. Koiran ylimitoitetulta tuntuva reagointi voi nolottaa ja aiheuttaa omistajassa häpeän tunteita.
Vaikka meille reaktio näyttäytyy suhteettoman suurena, on reaktio koiran näkökulmasta kuitenkin tarpeellinen tilanteesta selviytymiseen. Voimakas reaktio on ulospäin näkyvä oire jostain, mitä koira tilanteessa kokee. Usein taustalla on koiran kokemus siitä, että tilanne on syystä tai toisesta hankala.
Reaktiivisen käyttäytymisen laukaisee yleensä jokin tietty ympäristön ärsyke, kuten toisen koiran näkeminen. Reaktion voimakkuuteen ja ilmenemiseen vaikuttaa usein esimerkiksi etäisyys tai se, mitä ärsyke, kuten toinen koira tai ihminen, tekee. Reagointiin voi vaikuttaa myös koiran sen hetkinen olotila ja hyvinvointi. Koira saattaa samassakin tilanteessa reagoida joskus voimakkaasti ja joskus ei. Reagointitapaan ja reagoinnin voimakkuuteen voivat vaikuttaa myös koiran yksilölliset ominaisuudet. Osalla koirista voi olla jo lähtökohtaisesti suurempi taipumus reagoida herkästi ympäristöön.
Tehokkain tapa vaikuttaa oman koiran käyttäytymiseen, on pyrkiä selvittämään miksi koira kokee tarvetta reagoida voimakkaasti. Kaksi reaktiivista koiraa voivat reagoida hyvin samalla tavalla, mutta taustalla voi olla kummankin kohdalla eri syy. Ymmärrys siitä, miksi oma koira reagoi voimakkaasti, auttaa löytämään keinoja, joilla koiraa voidaan auttaa ja sen myötä vähentää sen tarvetta reagoida voimakkaasti.
Reaktiivisuuden taustalla on monia tekijöitä
Koiran reaktiivinen käyttäytyminen on usein monen tekijän summa. Reaktiivisuus johtuu harvoin koiran kouluttamattomuudesta, tottelemattomuudesta tai siitä, että omistaja olisi tehnyt jotain väärin. Koira voi olla reaktiivinen, vaikka sen kanssa olisi tehty alusta asti aivan oikeita asioita ja koulutettu paljon. Joskus reaktiivisuus voi alkaa yksittäisen ikävän tapahtuman tai pelästymisen seurauksena. Näille emme aina mahda mitään, vaikka yrittäisimme suojella koiraa ikäviltä tilanteilta.
Osalle koirista reaktiivisuus on myös luontaisempi tapa reagoida vaikeaan tilanteeseen, kuin toisille. Ajatus siitä, että "ongelma on aina hihnan toisessa päässä", istuu valitettavan sitkeässä, siitäkin huolimatta, että omistajan toiminta ei ole läheskään ainoa asia, joka vaikuttaa koiran käyttäytymiseen. Reaktiivisuus ei ole yhtään sen enempää omistajan kuin koirankaan vika, eikä tilannetta auta se että omistajaa syyllistetään koiran käyttäytymisestä.
Mitä kaikkea reaktiivisuuden taustalla todellisuudessa on?
Koiran lajityypillinen käyttäytyminen
Haukkuminen ja muriseminen ovat koiralle täysin normaalia koiraeläimelle tyypillistä käyttäytymistä. Niiden avulla koira pystyy kommunikoimaan ja viestimään ympäristön kanssa. Kaikki ympäristöön reagoiminen ei välttämättä ole ongelmallista, vaan se voi olla koiralle täysin normaali tapa reagoida tilanteessa. Esimerkiksi yllättävissä tilanteissa haukkumalla hälyttäminen on koiralle hyvin luonnollista ja yksi syy siihen, miksi ihminen on alun perin ottanut koiran rinnalleen elämään. Vaikka meidän tarve koiran hälytyshaukulle on vähentynyt, ei koiran taipumus reagoida hälyttämällä ole kadonnut. On hyvä muistaa, että koiran ei kuulukaan suhtautua ympäristöönsä täysin passiivisesti.
Ongelmalliseksi koiran käyttäytyminen muuttuu kuitenkin silloin, kun koira kokee hyvin usein tarvetta reagoida ympäristöön voimakkaasti, tilanteisiin liittyy voimakkaita negatiivisia tunteita ja palautuminen tilanteista kestää pitkään. Tällöin ympäristön vaatimukset ylittävät koiran sietokyvyn ja tilanne on kuormittava niin koiralle itselleen, kuin yleensä myös koiran kanssa eläville ihmisille.
Geenit ja temperamentti
Koiran synnynnäiset piirteet ja ominaisuudet luovat lähtökohdan koiran käyttäytymiselle. Osa koirista voi olla lähtökohdiltaan enemmän taipuvaisia voimakkaaseen reagoimiseen kuin toiset.
Koiran rotuun on saatettu esimerkiksi tarkoituksella jalostaa taipumusta havainnoida ja huomata ympäristössä tapahtuvia muutoksia ja ärsykkeitä. Tämä on ollut tärkeä ominaisuus esimerkiksi paimenkoirille. Joillekin koirille on puolestaan jalostuksessa pyritty vahvistamaan taipumusta reagoida koettuun uhkaan voimakkaasti ja matalalla kynnyksellä. Tämä puolestaan on ollut tärkeä ominaisuus esimerkiksi vahtimiseen ja vartiointiin jalostetuille koirille.
Geenit vaikuttavat myös esimerkiksi siihen, kuinka avoimesti tai pelokkaasti koira suhtautuu kohtaamiinsa asioihin. Voimakkaan reagoinnin taustalla voi olla myös geneettistä arkuutta ja pelokkuutta.
Ympäristö
Koiran elinympäristö on yksi tärkeä tekijä, joka vaikuttaa siihen minkälaista käyttäytymistä koiralla ilmenee. Samakin koira voi erilaisissa ympäristöissä käyttäytyä hyvin eri tavoilla.
Ympäristö ja koiran siellä kohtaamat asiat vaikuttavat siihen, minkälaisia asioita koira kokee ja kokemukset puolestaan vaikuttavat siihen, minkälainen käyttäytyminen alkaa vahvistua. Esimerkiksi vilkas ympäristö, jossa ei ole mahdollista ottaa etäisyyttä jännittäviin asioihin, voi saada aikaan turvattomuuden tunnetta ja sen seurauksena voimakasta reagoimista lenkillä kohdattuihin asioihin.
Ympäristö voi vaikuttaa myös siihen, miten koiran on mahdollista toteuttaa sen lajityypillisiä käyttäytymistarpeita. Mikäli ympäristö on sellainen, että tarpeiden toteutuminen estyy usein (esimerkiksi siksi, että liikkuminen on rajoitettua), voi tästä seurata turhautumista, jonka seurauksena koira kiihtyy ja reagoi voimakkaasti yrittäessään saavuttaa sille tärkeitä asioita.
Vilkas ympäristö, jossa on paljon ärsykkeitä (ääniä, liikettä, hajuja) voi altistaa koiran myös ylikuormittumiselle, jos se ei pääse palautumaan riittävästi ympäristön tapahtumista. Puutteellinen lepo ja palautuminen voi saada aikaan stressin kertymistä ja madaltaa koiran kynnystä reagoida voimakkaasti. Koirayksilöiden välillä on eroja siinä, miten herkkiä ne ovat ympäristön aikaansaamalle kuormitukselle.
Hyvinvointi ja terveys
Koiran olotila vaikuttaa sen kykyyn käsitellä sen kohtaamia asioita ja tilanteita. Hyvinvoiva ja terve koira on yleensä sopeutuvainen ja pystyy joustavasti käsittelemään erilaisia tilanteita. Mikäli koiran hyvinvoinnissa tai terveydessä on ongelmia, voi koiran kyky kohdata eri tilanteita heikentyä ja sen seurauksena koira saattaa reagoida voimakkaammin, kuin hyvinvoivana.
On hyvin tavallista, että koiran ongelmallisen käyttäytymisen taustalla on terveyshaasteita. Esimerkiksi ruoansulatuskanavan vaivat, tuki- ja liikuntaelimistön ongelmista aiheutuva kipu tai kutina voi lisätä koiran herkkyyttä reagoida voimakkaasti ympäristöön. Terveydellisten syiden selvittäminen onkin ensimmäinen asia, josta reaktiivisesti käyttäytyvän koiran kanssa tulisi lähteä liikkeelle. Joskus reaktiivinen käyttäytyminen voi olla ainoa oire taustalla olevasta terveysongelmasta.
Myös muut hyvinvoinnin ongelmat, kuten tarpeiden toteutumatta jääminen tai kroonistunut stressi voivat vaikuttaa reaktiivisen käyttäytymisen esiintymiseen.
Koiran kokemus ja tunteet
Voimakkaan reagoinnin taustalla on lähes aina jokin voimakas tunne. Koira voi kokea tilanteessa esimerkiksi pelkoa, uhkaa, turhautumista tai epävarmuutta. Koira on saattanut esimerkiksi oppia, että vastaan tulevat koirat ovat mahdollinen uhka, sillä joskus kohtaamistilanteissa tapahtuu jotain ennakoimatonta tai jännittävää. Tällöin koira saattaa jo heti toisen koiran huomatessaan jännittyä ja valmistautua potentiaalisesti uhkaavaan tilanteeseen reagoimalla voimakkaasti pitääkseen vastaantulijan loitolla.
Koira on saattanut myös oppia, että vastaan tulevat toiset koirat ovat päivän kohokohta ja ennustavat leikkihetkeä kaverin kanssa. Hihnan estäessä pääsyn kaverin luokse, kokee koira turhautumisen tunnetta ja kiihtyy.
Koiran kokemuksen ja tunnetilan ymmärtäminen on tärkeää, jotta koiraa voidaan auttaa suhtautumaan tilanteisiin neutraalimmin.
Oppiminen
Elämän aikana kertyvät kokemukset muovaavat koiran käyttäytymistä. Koira oppii esimerkiksi minkälaiset asiat ovat turvallisia, mitkä asiat ovat uhkaavia, mitkä merkityksellisiä ja mitkä neutraaleja. Koira oppii myös minkälainen käyttäytyminen johtaa sen näkökulmasta kannattaviin lopputuloksiin.
Koira on saattanut oppia, että voimakas reagointi on ainoa keino saavuttaa jotain sen kannalta merkityksellistä näissä tilanteissa. Esimerkiksi toisia koiria jännittävä koira on saattanut yrittää ensin muilla keinoin välttää kohtaamisia tai saada etäisyyttä toisiin koiriin. Se on saattanut pysähtyä, pyrkiä väistämään tai hidastanut vauhtiaan. Jos näistä keinoista ei ole ollut koiran näkökulmasta hyötyä tilanteen välttämiseen, on koira saattanut päätyä käyttämään voimakkaampia keinoja välttääkseen lähikohtaamisen. Lopulta koira saattaa reagoida jo kauempaa toiseen koiraan voimakkaasti haukkumalla, sillä se on oppinut, että tämä on ainoa keino välttää ikävä kohtaaminen.
Reaktiivinen käyttäytyminen on vain jäävuoren huippu.
Reaktiivisuuden vähentäminen alkaa ymmärryksestä
Reaktiivinen käyttäytyminen syntyy monen eri tekijän summana. Siihen vaikuttavat useat asiat samanaikaisesti; koiran hyvinvointi, terveys ja olotila sekä aikaisemmat kokemukset erilaisista tilanteista.
Jotta reaktiiviseen käyttäytymiseen voidaan vaikuttaa kokonaisvaltaisesti, on tärkeää ymmärtää, miten erilaiset tekijät vaikuttavat käyttäytymiseen ja ottaa huomioon kokonaisuus. Pelkästään näkyvään käyttäytymiseen, eli oireeseen, vaikuttaminen tuottaa harvoin pitkäkestoisia tuloksia. Oireen peittäminen ei ratkaise todellista ongelmaa ja saattaa jopa pitkällä aikavälillä heikentää koiran hyvinvointia ja aikaansaada uusia ongelmia.
Kestävä, eettinen ja koiran hyvinvointia tukeva lähestymistapa reaktiiviseen käyttäytymiseen lähteekin aina liikkeelle koiran käyttäytymisen ymmärtämisestä ja syiden selvittämisestä. Sen sijaan, että keskitymme vain siihen, miten saisimme koiran lopettamaan haukkumisen tai ryntäilyn, meidän kannattaa selvittää, miksi koira reagoi ja mitkä tekijät vaikuttavat sen käyttäytymiseen. Näin voimme helpottaa koiran oloa ja suunnitella harjoituksia, jotka saavat aikaan pysyvää muutosta käyttäytymisessä.